Observer les fonctions exécutives dans des situations authentiques pour reconnaitre le potentiel de chaque enfant

Les fonctions exécutives en contextes éducatifs préscolaires 

Les FE sont particulièrement sollicitées lorsque les enfants font face à des situations nouvelles, complexes ou imprévisibles. Au quotidien, dans les milieux éducatifs, les enfants doivent constamment ajuster leurs actions, leurs pensées et leurs émotions. Ils peuvent, par exemple, devoir tenir compte des idées d’un pair lors d’un jeu, suivre une nouvelle consigne donnée par l’adulte, attendre leur tour pendant les moments de routine, etc. Ces situations les amènent souvent à résister à l’envie d’agir spontanément afin d’adopter des comportements mieux adaptés aux attentes et aux exigences de leur environnement (Diamond, 2013 ; Doebel, 2020).  

Pour les adultes qui accompagnent les jeunes enfants, l’observation des FE constitue un levier important pour comprendre comment chacun s’adapte à son environnement et relève les défis du quotidien. En permettant d’identifier les forces, les besoins et les stratégies propres à chaque enfant, l’observation permet d’offrir un accompagnement mieux adapté et de soutenir tous les domaines du développement global (ministère de la Famille, 2019 ; ministère de l’Éducation, 2023). L’observation occupe ainsi une place centrale dans les pratiques éducatives en petite enfance. Considérée comme un outil essentiel pour mieux connaitre les enfants et guider les interventions, elle permet de documenter leur développement et leurs apprentissages au quotidien (Alasuutari et al., 2014). En observant les enfants dans les milieux éducatifs, les adultes peuvent mieux comprendre comment les FE se manifestent concrètement et dans quelles situations elles sont mobilisées. Ainsi, l’observation ne sert pas seulement à constater ce que l’enfant est capable de faire, mais aussi à comprendre comment l’environnement peut soutenir son plein potentiel.  

Observer les FE de l’enfant dans des situations authentiques   

Que représente une situation authentique pour un enfant de trois à six ans ?  

Il s’agit d’une situation qui a du sens pour lui, c’est-à-dire qui est étroitement liée à son quotidien, à ses expériences, à ses intérêts et à ses préoccupations. Les moments de jeu libre constituent un excellent exemple, puisqu’ils permettent aux enfants de s’engager dans des activités qu’ils choisissent eux-mêmes, d’explorer des idées qui les interpellent et de décider avec qui ils souhaitent interagir (Nachtigall et al., 2022). Souvent initié et dirigé par l’enfant, le jeu l’amène à faire des choix, à coordonner ses actions, à négocier avec les autres et à s’adapter à l’évolution de la situation. Parce qu’elles sont signifiantes, ces situations favorisent généralement la motivation et l’engagement de l’enfant, créant ainsi des occasions naturelles de mobiliser ses FE.

Sur quoi porter son regard, concrètement ? 

Les FE sont généralement définies à partir de trois composantes de base : l’inhibition, la mémoire de travail et la flexibilité cognitive (Miyake et al., 2000 ; Diamond, 2016). À celles-ci s’ajoute la planification, une habileté plus complexe, qui mobilise simultanément les trois premières composantes. Le tableau suivant présente ces quatre composantes ainsi que leurs sous-composantes (Duval et al., 2025a). 

Quoi retenir ?  

L’observation des FE dans des situations authentiques permet de mieux comprendre comment chaque enfant les mobilise au quotidien. Lorsque les enfants ont l’occasion de faire des choix, de poursuivre leurs propres intentions et d’agir sur leur environnement, ils sont plus susceptibles de mobiliser leurs FE de façon spontanée (Doebel, 2020). Comme la mobilisation des FE dépend fortement du contexte, elle peut donc varier d’une situation à l’autre.  

Enfin, cet exemple montre que les différences observées dans la mobilisation des FE dépendent de l’interaction dynamique entre l’enfant et son environnement. Il importe donc d’observer l’enfant dans une variété de situations afin de mieux comprendre les conditions qui favorisent ou entravent la mobilisation de ses FE.